橡木桶在葡萄酒酿造中扮演着举足轻重的角色，它就好比一位化妆师，能为葡萄酒画上精致的妆容，赋予其另一番迷人风韵。那么在橡木桶的巧手之下，葡萄酒会发生哪些变化？
首先，橡木桶可以加深葡萄酒的颜色，尤其是白葡萄酒，对红葡萄酒而言，这一影响则没有那么显著。其次，橡木桶带有许多细小的孔隙，可允许少量氧气进入其中与酒液发生氧化反应，从而柔化红葡萄酒的单宁，使其更为细腻柔顺。除此之外，在酿造熟化过程中，橡木桶本身含有的单宁及风味物质会溶入酒液，进而提高成酒的单宁含量，并带来烤面包、香草、烟熏和香料等多样风味。
康赛扬酒庄酒窖（图片来源：Chateau La Conseillante）
经过橡木桶的修饰雕琢后，葡萄酒的质地和口感会更上一层楼。不过，橡木桶的种类、烘烤程度、新旧程度以及容量大小不同，对葡萄酒风格的影响也就不同。
1. 橡木桶的种类
按照产地来区分，橡木桶可以分为美国橡木桶、法国橡木桶、斯拉沃尼亚（Slavonia）橡木桶、俄罗斯橡木桶和匈牙利橡木桶等不同种类，其中最为流行的是法国橡木桶和美国橡木桶。美国橡木桶木质更疏松，风味更为浓郁奔放，可以赋予葡萄酒香草和椰子等香气，带来奶油般的质感；法国橡木桶则是业内的“黄金标准”，其木质紧密，能带来黑巧克力、咖啡及香料等香气。较之美国橡木桶，法国橡木桶的风味更加精细优雅，对葡萄酒香气的影响较柔和。
2. 橡木桶的烘烤程度
制作橡木桶（图片来源：www.chateau-margaux.com）
橡木桶的制作需要经过一道烘烤工序，以使橡木条变得柔软、易于弯曲。根据烘烤温度和烘烤时长的不同，橡木桶大致分为轻度烘烤、中度烘烤和重度烘烤三种。烘烤程度越重，橡木桶对葡萄酒的颜色、香气及风味的影响就越大。轻度烘烤的橡木桶能赋予葡萄酒更多橡木自身的特性，如香草和雪松的香气；中度烘烤的橡木桶可为葡萄酒增添烤坚果、椰子及肉豆蔻等香气；而经过重度烘烤的橡木桶则会给葡萄酒带来木炭、咖啡和烟熏等香气。
3. 橡木桶的新旧程度
橡木桶越新，使用年限越短，赋予葡萄酒的风味就越浓郁。这就好比用茶包泡茶，第一次冲泡时可以短时间内泡出非常浓郁的茶，但随着冲泡次数的增加，茶味就会越来越淡，冲泡时间也需要延长。橡木桶经过四五年的使用后，对葡萄酒风味的影响就微乎其微了。为了控制成本和防止成酒桶味过重，许多酒庄会采取新旧橡木桶混合使用的做法。
4. 橡木桶的容量大小
克莱蒙教皇堡酿造车间（图片来源：Chateau Pape Clement）
橡木桶的规格可以根据需求任意设计，不同产区的传统橡木桶的容量大小也各不一样，可以小到只有100升，也可以大到超过2,000升，不过最常见的还是225升的波尔多小橡木桶（Barrique）和228升的勃艮第橡木桶（Piece）。容量越小的橡木桶与酒液的接触面积越大，对葡萄酒风格的影响也就越为显著。
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