《鸿门宴》是西汉著名史学家、大文学家司马迁创作的史传文，出自《史记·项羽本纪》。说的是，公元前206年秦朝灭亡后，两支抗秦起义军的领袖项羽和刘邦在秦朝都城咸阳郊外的鸿门举行的一次宴会。此次宴会本来是刘邦赴项羽军营请罪，项羽谋士范增出计策让项羽借机诛杀刘邦，以绝刘邦与项羽争夺天下的后患，但在宴会上，项羽手下人收受刘邦贿赂，加以阻挠；项羽又优柔寡断，结果错失良机，让刘邦安然逃脱。4 年后，即公元前202年十月，刘邦在垓下（安徽灵璧东南），布置了十面埋伏，“四面楚歌”的项羽兵败在乌江边自杀；刘邦随即统一天下，是为西汉。
秦末，公元前 208年 至 207年，项羽在巨鹿之战牵制秦军主力章邯大军的时候，刘邦抓住时机，抢先一步进入到了关中。按照当时的起兵约定，“先入关中者为王”，刘邦先入关中，攻破了秦朝都城咸阳，接受了秦朝末帝子婴的投降，完全可以称王。
当时，项羽手握40万大军，又在巨鹿之战中以少胜多，威震天下。而刘邦才有10万大军，兵力远不及项羽。但刘邦不甘心，于是派人封锁了函谷关，不让项羽大军入咸阳。项羽气得暴跳如雷，自己的胜利的果实要被刘邦摘去了，自然是不甘心的。当听到刘邦手下左司马曹无伤说刘邦已经做好当秦王的打算，项羽更是火冒三丈，扬言非灭刘邦不可。
项羽派大将英布击破函谷关，进入关中。这时，刘邦屯军霸上，项羽屯军鸿门。霸上，是秦汉都城东门的屯兵重地，也称灞上，因近灞水而得名，属今西安市灞桥区桥梓口附近。鸿门，在今天的陕西省西安市临潼区的境内，北临渭河，南依骊山。一场恶战在即。
危急时刻，一个人出现了，就是项羽的叔叔项伯。他来到了刘邦的军营之中，去找张良。他想救张良一命，因为当年项伯犯了杀人罪，是张良救了他一命。张良立即把项羽大军要进攻的消息告诉给了刘邦。刘邦大惊失色，说这该怎么办呢？张良说，项伯可以救我们。刘邦反应特别快，脑子也很灵活。于是，他马上跟项伯称兄道弟，两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿，并约为儿女亲家。又跟项伯说：“我刘邦不是有意冒犯项王的。入关中，秋毫不犯，查清吏民户籍，封藏库府财物，只是为了等待项大将军来接收，至于派兵把守函谷关，那是防贼，哪里敢背叛项将军。项王误会我，肯定是小人使诈，离间我们，从中得利。”项伯被刘邦的这一套花言巧语迷惑住了，又收了重礼，答应为刘邦在项羽面前说情，并让刘邦次日前来项羽大营请罪。于是，鸿门宴开始了。
项羽打仗厉害，但谋略见识一般。听到刘邦说要把关中之地还给他，自然怒气全消，觉得这就是兄弟之间的一场误会，答应刘邦到鸿门来一起喝酒。虽然项羽怒气消了，但项羽的军师、“亚父”范增是一个上知天文、下晓地理的能人，能夜观天象、预测祸福吉凶，知道刘邦此人绝非池中之物，主张必须杀掉他。项羽勉强同意了范增的计划，在军帐中安排了重兵伏击，准备下手。
鸿门宴开席，美酒佳肴自然不必说，但却暗藏杀机。范增多次举起自己手中的玉玦——这是暗号，意思是叫项羽赶紧干掉刘邦。但项羽根本没理会，只顾高兴喝酒，完全没有动手的意思。没办法，范增只好把勇士项庄找来，示意让他在宴会上舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦。成语“项庄舞剑，意在沛公”，便是出自这个典故。可惜项伯又出来搅局，他拔剑起舞掩护刘邦，让项庄无法得手。
这时的场面惊心动魄，杀机四起，刘邦很危险，随时可能性命不保。就在此刻，在张良的暗中安排下，一个关键人物出现了，他就是刘邦的手下大将、好兄弟兼贴身护卫樊哙。当他听说刘邦有危险，带剑拥盾，不顾一切地冲到宴会上，怒目直视项羽。威武雄壮的樊哙的突然出现，让项羽很意外。项羽见此人气度不凡，问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，命令手下说：“为壮士赐酒！”。樊哙接过酒后，二话没说，一饮而尽，豪气干云。喝完酒后，项羽又命给樊哙上大块的白水煮熟的猪肘子，但不给他蘸料。樊哙大口吃肉，完全没把任何人放在眼里。英雄惜英雄。项羽与樊哙二人开始对饮起来。借着酒兴，樊哙又帮刘邦说好话，意思是说你项羽大王没理由杀我们家大王。项羽此刻只想跟人生知己对酒当歌、快意恩仇，喝酒、吃肉才是人生乐事，早已忘了杀刘邦的事情了。刘邦则抓住时机，借口上厕所溜之大吉，驾车直接跑回了军营，而让张良负责向项羽赔罪。鸿门宴就此落幕。
张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜酒力，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大将军范增献上玉斗一双。对于刘邦没杀成这个结果，项羽是无所谓的，但范增很失望。不知深浅的项羽收下了白璧，而范增立刻拔剑砍爆玉斗，叹息一声说：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公（刘邦）也”。
事实证明，范增不愧是先知，能够预测未来。4年后，项羽在垓下被刘邦大军用“十面埋伏”战术打败，最终自刎于乌江边，天下尽归刘邦所有。
后人对这场鸿门宴颇有微词，都说项羽太愚蠢，这么好的机会，却不消灭刘邦，难怪失去了天下，咎由自取。其实，纵观项羽的一生，就会发现：不杀刘邦这个结果并非完全出于项羽的性格。鸿门宴上，项羽之所以放过刘邦，他有自己的政治考虑。
鸿门宴之后，项羽先是宣布立楚怀王为皇帝，但他自己称楚怀王为“义帝”，也就是“名义皇帝”的意思。接着，他自立为西楚霸王，建都彭城，然后以霸主的身份将全国分成十八个王国，分封给诸侯、部将和降将为王。这十八个诸侯王分别是：汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马邛、代王赵歇、常山王张耳、九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王臧荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安。其中，雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，雍王章邯、塞王司马欣的地盘分别在今陕西关中西部和东部，翟王董翳的地盘在今陕北地区，这就是历史上陕西被称作“三秦”之典故。而汉王刘邦的地盘在今陕西汉中及陕南地区。
可见，项羽的政治理想，是回到春秋战国那样的时代，天子、霸主、诸侯共享太平。项羽自称“霸王”，说明他没有称帝的意思，他只想当个霸王，地位高高在上，可以指挥臣服的诸侯，代天子发出号令。也许项羽觉得，刘邦是除了他之外最有实力的，现在连刘邦都向我低头，承认我项羽的霸王地位，普天之下还有谁敢与我争锋呢。既然刘邦已经“臣服”于我，我已经没理由要消灭他。
项羽出身于贵族，对秦王朝的那一套大一统的郡县制似乎不感兴趣。他是一个复古的封建主义者，力图恢复到春秋时代。可惜，项羽的这个理想终归只是一个幻想。天下大势不可逆。封土建国的封建时代已经成为过去，取而代之的大一统的集权制，天下只有一个王，那就是皇帝。刘邦明白这个道理，楚汉争霸后期，项羽曾提出以鸿沟为楚河汉界，并约定各自退兵。刘邦并没有听从，而是很快撕毁合约，趁项羽东归戒心下滑之际，一路穷追猛打。项羽只能四面楚歌、霸王别姬、乌江自刎。项羽的失败，标志着周王朝封建制的彻底失败，也表明项羽的霸王之梦已经不符合时代潮流。临死前，项羽带着28名骑兵说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”主要意思是，我今天的失败，不是我的失败，是天要亡我啊！
后来东、西汉400多年的江山，证明了刘邦的帝王之术完胜项羽的霸王之念。而这一切，早在鸿门宴就已经注定了。可以说，鸿门宴之争，是项羽与刘邦的治国理想与制度选择之争。正如近代我国国父孙中山先生所言：天下大势，浩浩汤汤；顺之者昌，逆之者亡！
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