对葡萄酒感兴趣的童鞋，多多少少都知道“橡木桶陈年”对葡萄酒的影响。对于许多葡萄酒而言，橡木桶在其酿造过程中起到非常重要的作用。不过，你又是否知道，不同的橡木桶对葡萄酒的影响又有什么样的差别呢？法国橡木桶和美国橡木桶这两者之间又是否有优劣之分？
橡木桶陈年基本知识
人们最早使用橡木桶作为葡萄酒的容器，可以追溯到公元前800~900年。换句话说，橡木桶的使用已经有2000多年的历史了。
橡木桶最初的作用：方便运输
一开始人们使用橡木桶的原因，并不是为了加强葡萄酒的口味，而是为了方便运输。由于橡木桶密封性好、容量大、便于移动、结构坚固、可重复使用等等特性，使其成为葡萄酒运输的理想容器。
橡木的种类繁多
橡木是栎属植物，种类繁多（超过400种），不过用于葡萄酒与烈酒的酿造的橡木则只有少数几种：包括白栎（Quercus alba）、无梗花栎（Quercus petraea）和夏栎（Quercus robur）等。
橡木可以做什么？
橡木对葡萄酒的作用有很多，主要体现在对单宁和香气的影响上。不同种类的橡木有着不一样的化学物质，加上是否经过烘焙、以及橡木桶内的氧气含量等等因素，其对不同葡萄酒的作用也会有很大的不同。
橡木的化学物质
含有香草醛(Vanillin)的挥发性酚（Volatile phenols）会给葡萄酒带来香草的香味；
经过烘焙的橡木桶还有糖醛（Furfural），给葡萄酒带来一丝甜美的烘焙香气；
萜类成分（Terpenes）则是单宁的主要来源；
内酯（Lactone）类物质会产生“橡木味”以及某种热带水果风味。
橡木的基本种类
法国橡木
法国橡木包括无梗花栎（Quercus petraea）和夏栎（Quercus robur）等，最早被发现于法国东部和中部地区。法国橡木种类不少，总体上对葡萄酒的影响比较“轻柔”，其纹理比较紧密，会给葡萄酒带来微妙的奶油味和焦糖味。
美国橡木
美国橡木又称白栎（Quercus alba），带有丰富的半纤维素，经过烘焙后会分解成木糖，进而生成焦糖。美国橡木的内酯（Lactone）类物质比较丰富，因此其热带水果风味比较突出；此外经过美国橡木桶陈年的葡萄酒会倾向于拥有典型的香草或小茴香的味道。
东欧橡木
俄罗斯、匈牙利、等地的橡木，会给葡萄酒带来更加突出的单宁口感；而斯洛文尼亚、高加索地区的橡木对葡萄酒的影响则更加轻柔，单宁柔和而且甜味突出。值得注意的是，东欧橡木并不仅仅局限于在东欧地区使用，一些意大利葡萄酒也会使用斯洛文尼亚橡木所制成的橡木桶。
日本橡木
日本橡木在葡萄酒酿造中的使用并不常见，更多见于酿造日本威士忌的过程之中。日本橡木比美国橡木还有更多的内酯类物质，其热带水果风味会更加显著。
法国橡木桶vs美国橡木桶
法国橡木桶和美国橡木桶无疑是目前葡萄酒工业最常使用的橡木桶，除了显而易见的产地之外，它们之间还有以下不同之处：
1. 纹理
橡树每年有两次生长期，分别是春季和夏季两期。橡树的生长速率越慢，其纹理则越紧密。总的来说，在气候比较凉爽的欧洲，橡木的纹理会比较紧凑；而在温暖的美国，橡木的纹理则比较宽松。
葡萄酒与这些纹理环路的接触，决定了什么样的味道和香气、以及木材的单宁会被“传递”到酒里面去。
一般而言，宽松纹理的美国橡木会给葡萄酒带来比较带有“攻击性”的香气，如典型的香草或小茴香的味道等。
而紧密纹理的法国橡木，由于与葡萄酒接触的年轮环路更多更密，会给葡萄酒带来更多的单宁，以及一些更加微妙的奶油味和焦糖味。
酿酒师会根据他们想要的风格趋向来选择法国橡木还是美国橡木。例如，加州纳帕谷的银橡木酒庄（Silver Oak Winery）在酿造他们的赤霞珠葡萄酒时会选用100%的美国橡木桶。酒庄的CEO表示，美国橡木桶可以让葡萄酒的单宁结构更加“延展”，加上美国橡木的独特风味，这就是它们选用美国橡木的主要原因。
2. 价格
大多数法国橡木桶的价格在1000美元左右，部分昂贵的甚至高达3000美元。相比之下，美国橡木桶的价格仅500美元左右。因此，假如一瓶葡萄酒最终在市场上的售价不过10～20美元左右或者更低，使用法国橡木桶的附加成本是酒庄无法承受的。
法国橡木桶和美国橡木桶在价格上的差异，主要是因为两者特质不同导致的出材率高低。法国橡木只能沿着树纹切割，容易造成大量板材的浪费；而美国橡木则可以任意切割，板材的出材率远高于法国橡木。
虽然法国橡木桶普遍昂贵，但是法国橡木桶仍然是目前最受欢迎的橡木桶。这是因为法国橡木给葡萄酒带来的风味影响更加微妙，对于许多葡萄品种来说，如霞多丽和黑比诺（Pinot Noir）等，法国橡木的风味更容易与它们的味道融合在一起，生产出更加“和谐”、“优雅”的葡萄酒。
但是对于果味丰富而直接的新世界葡萄酒而言，更加浓烈的美国橡木所带来的香草味和小茴香味等相对更加合适，前文所述的银橡木酒庄就是基于这种原因选择了美国橡木。
不过，也有很多酒庄会选择混合使用法国和美国橡木，以达到理想的酿酒风格，同时还能取得成本上的平衡。
