威士忌要花数年至数十年时间在木桶中熟成，至关重要的是容器要处于最佳状态才能完成工作，然而，制造高质量的酒桶要比仅仅将几根板条绑在一起要复杂得多。

坚固的容器：桶被设计为可以储存多年液体桶匠制造酒桶

酒桶的天才设计功不可没，其形状和构造在数百年内都没有改变。不起眼的酒桶被世界各地的啤酒厂，葡萄酒厂和蒸馏酒厂所使用，负责使我们最喜欢的一些饮品慢慢熟成，在增加甜度和香料的同时使液体融化。

成熟度是威士忌生产过程中最重要的过程之一，许多酿酒师认为，酒桶贡献了威士忌口味的60％至70％。但是酒桶的背景（包括酒桶的制造方式）可能会对酒桶的成熟效率产生巨大影响。

橡木选择

橡木是制造威士忌酒桶的首选木材，并且是苏格兰威士忌和波本威士忌的法定要求。为什么选择橡木？它坚固，可以与酒桶配合，不漏液，并且在烘烤时释放出香草，焦糖和坚果等味道。

橡木有600多个品种，每个品种都体现出自己的风土特征，尽管并非全部都适合用来熟成威士忌。最常用的树种是Quercus alba（美洲栎木）和Quercus robur（欧洲栎木），尽管蒸馏厂正在试验从俄勒冈州Garryana到日本mizunara等世界各地种植的众多橡木。

酒桶是在合作社中制造的，通常会与锯木厂、木材供应商和林业委员会紧密合作，以确保橡木的可持续采购。

空气干燥：橡木壁通常会在元件中留出几个月的时间

调味橡木

制作木桶的过程始于森林，将高大挺拔且没有低垂树枝的橡树切割并送到锯木厂，将心材制成木条，每棵树可以提供足够的木材来制造大约三个桶。工厂进行所谓的“四分之一切割”，将木材锯切在谷物上（用于美国橡木），以防止橡木在制成木桶时泄漏。

砍伐时，一棵白橡树含有约60％的水，因此当四分之一锯材到达库房时，必须首先将其干燥。

合作社通常将木材风干持续数月至数年的时间，具体取决于橡木的种类，水分含量和未来用途。该过程不仅使水分逐渐从木材中蒸发掉，防止了任何裂纹或分裂，而且还使木材中的单宁和其他有害化合物分解。

四分之一切口：心材锯切的方式使酒桶紧密

路易斯维尔Brown-Forman合作社厂长Michael Nelson说：“我们希望让它在院子里陈放3 - 6个月，让大自然做它的事情。”该厂生产大多数新的美国橡木桶，用来给Jack Daniel's，Woodford Reserve和Old Forester威士忌成熟。他说：“这个过程称为调味。木材在露天环境中处于静止状态，在冬天下雨和下雪，这释放了木材中的某些单宁，但也开始使木材变干。”

另一方面，原本打算用来制造酒桶的橡木则需要在外面调味更长的时间，通常长达36个月。

然后，Brown-Forman合作社完成了将木材在150°F左右的窑中干燥几天至几周的步骤，以达到约12.5％的水分含量。Michael Nelson说：“木材的干燥背后有整个科学，如果干燥太快，由于水分试图逸出木材的细胞，会造成裂痕和缺陷，因此必须缓慢干燥。”

不过，并非所有橡木都经过空气调味 - 一些酒厂选择使用仅经窑干的酒桶。不论调味方法如何，一旦橡木干燥，就可以切割和定型。

塑造酒桶

首先清理木材的所有表面以产生相似的宽度并清洁外部，较长的板条将用于形成容器的主体，而较短的板条将用于创建头部或末端。

在较小的木块侧面钻有孔，这些木块装有销钉，并连接在一起，形成一个扁平的橡木方形。将正方形切成带有圆形边缘的圆形，然后将其安装到木桶中以形成其末端。

将长而整齐的橡木刨块切成梯形，以形成板条，将它们装配在一起时会整齐地形成桶形。

组装木桶

组装或举起木桶的行为有点像解决难题，桶匠使用每桶平均有31个板条，但每个板条的宽度不同，他们必须选择最合适的尺寸以形成无间隙的防漏桶。一开始选择非常宽的壁，在组装后将在其中钻出一个塞孔，桶匠使用临时钢箍将板条固定在一起。

将木条弯曲成木桶形状而不会破裂或劈开的木材，然后蒸熟，并用进一步的临时铁环捆扎。

在安装端盖之前，必须先根据啤酒厂，葡萄酒厂和蒸馏酒厂的要求烘烤和/或烧焦酒桶的内部。

拼图：板条排列成一个圆圈，并由临时的箍圈约束

烘烤和炭化

烘烤和炭化都是对橡木进行热处理，以准备填充新的精酿香气，尽管过程确实有所不同。 Michters的熟成大师Andrea Wilson表示：“烘烤是缓慢加热木材的艺术。有时人们可能会将其与炭化混淆，炭化是木材内部的点燃；它在火焰中上升。”

烘烤包括将木桶在加热元件或火焰上保持几分钟，这取决于所需的烘烤深度，以分解木质化合物，后者将特定特征提取到威士忌中。例如，烘烤会分解木质素，从而产生香草醛，而香草醛是威士忌香草味的来源。Andrea Wilson补充说：“如果将烘烤温度调到很高，您可能会获得烟熏或摩卡咖啡，而较低的温度可能会提取出更果味或辛辣的风味。”

炭化涉及在短短几秒钟内将酒桶内部燃烧的时间，以形成炭层，该炭层会与烈酒反应并在成熟过程中去除多余的风味化合物。当烘烤深入木材时，炭化仅影响酒桶的表面。炭化的强度是分级的，强度最高的是第四个炭（由于其鳞片状外观也被称为“alalator炭”）。

根据法律规定，波本威士忌成熟时使用的所有木桶都必须烧焦，但不必烘烤。另一方面，用来酿造葡萄酒和啤酒的酒桶只是烤制的，通常不烧焦。

加热：使用直接火焰或加热元件烘烤和/或烧焦木桶

测试泄漏

一旦内部被烘烤和/或烧焦，酒桶就安装了永久性的钢箍 - 头箍绕过两端，四分之一箍绕着锥形长度，而舱底箍则位于腹部的两侧。在木桶的末端刻有一个凹槽，以适合其末端（也已被烘烤和/或烧焦）。在最宽的冷却壁上钻一个塞孔，并装有软木塞或塑料塞。

然后将少量的水和压缩空气装满酒桶，以检查是否泄漏。如果认为酒桶已经准备好，则将其运往啤酒厂，葡萄酒厂和蒸馏酒厂以备灌装。如果发现泄漏，则用芦苇或软木楔子和漏斗修理木桶，有时可能需要更换单个板条。Brown-Forman合作社每天生产2300桶，其中只有50桶需要维修。

重新使用酒桶

酒桶的寿命取决于用途，雪利酒行业在solera系统中使用的那些通常可能已有数十年的历史，而只能使用新的美国橡木桶的波本酒生产商只能使用几年，然后再出售给其他行业。

苏格兰蒸馏酒厂使用的大多数酒桶都已经用于成熟或储存波本威士忌，朗姆酒，雪利酒，波特酒或葡萄酒以及其他酒类。这些要么全部运往苏格兰，内部保留少量液体以保持酒桶湿润，要么分解成板条，以便在苏格兰酒桶合作社重新组装。

这些酒桶中第一次用于苏格兰威士忌成熟时，被称为“首次填充”，后续使用称为“再次填充”。有时，威士忌会在另一个酒桶中再熟成一段时间，从而赋予不同的风味，此过程称为尾段桶陈或二次成熟。

一段时间后，由于烘烤的橡木桶中的糖被耗尽且焦炭层耗尽，酒桶有效威士忌成熟的能力减弱。但是，这些木桶可以通过称为STR的过程来恢复活力 – 刨剃，烘烤，再次碳化。回到木桶中，将桶中用尽的内层削掉，然后再烘烤，碳化并再次填充。显然，在将酒桶视为‘knackered’并退役之前，能重复进行多次。

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