公元前135年(西汉建元6年)，汉武帝使臣唐蒙出使南越(今广州)，在南越王的宴席上，唐蒙尝到了今仁怀一带产的历史史酒——枸酱酒。为取悦汉武帝唐蒙绕道鳛部，即现在的仁怀一带，取枸酱酒献给武帝，武帝饮后，觉得甘美异常，赞其“甘美之”，故有“唐蒙饮枸酱而使西域”之说。
枸酱，这便是酱香型白酒茅台酒的前身。黔北一带水质优良，气候宜人，当地人善于酿酒，前人把这一带称为“酒乡”，而“酒乡”中又以仁怀市茅台镇的酒最为甘洌，谓之“茅台烧”或“茅台春”。
茅台镇开设正规作坊始于何时尚无明确考证，据茅台现存最早的明代《邬氏族谱》扉页所绘家族住址地形图的标注，其中有酿酒作坊。
族谱所载邬氏是明代万历二十七年（1599年）随李化龙平定动乱后定居茅台的，这说明茅台早在1599年前就有了酿酒的正规作坊。茅台酒独特的回沙工艺在这个时候基本形成。
茅台最早的酿酒坊名称据考查是“大和烧房”，这个信息是从茅台杨柳湾一尊建于清嘉庆八年（1803年）的化字炉上所铸的捐款名单有“大和烧房”而获得。
乾隆年间开修赤水河航道，茅台成为川盐运黔的集散地，到道光年间茅台地区商贾云集民夫）川流不息，对酒的需求与日俱增，从而刺激了酿造业的发展和酿酒技术的提高，正如清代大诗人郑珍所说“酒冠黔人国，盐登赤地河”，当时酒的独特工艺已基本形成。
其实茅台酒在清代已相当兴旺，道光年间已远销滇、黔、川、湘。咸丰年间由于战乱生产一度中断。清同治一年（1862年）茅台酒坊在旧址上开始重建，这以后的发展主要有三家作坊，名叫“烧房”，最先开设的是“成义烧房”；其次是“荣和烧房”、“恒兴烧房”。
成义烧房的前身是成裕烧房，于同治一年开设，创始人华联辉。华联辉祖籍江西临川，始祖康熙年间来贵州经商后定居遵义，华联辉主要经营盐业，中过举人，曾闻茅台出好酒，于是决定设坊烤酒，经其三代经营规模不断扩大，起初年产茅台酒1750公斤，名叫“回沙茅酒”，华联辉之子华之鸿接办之初仍只是附带业务。
茅台巴拿马万国博览会金奖奖牌
直至茅台酒在巴拿马万国博览会获得金奖之后，才引起华氏的重视年产扩大到 8500-9000公斤。1936年后川黔、湘黔、滇黔公路才继通车给茅台酒的外销创造了良好条件，1944华联辉之孙华问渠扩大规模，窖坑增加到18个，年产量高达21000公斤，其酒俗称“华茅”。
“荣和烧房”于光绪五年（1879年）设立，最初名为“荣太和烧坊”后更名为“荣和烧房”；1915年荣获巴拿马万国博览会金奖,1925年,经贵州茅台荣和酒房酒师张子兴指导，开始用茅台工艺酿造回沙大曲，时仅一个窖池。
1930年,因孙全太后人孙明远在黔军二十五军任职，便仗军阀势力重提股权问题，要求清算历年账目，制造纠纷，最后王泽生息事宁人，赠送1000瓶茅酒完结此事，王泽生怕王立夫后人学孙全太后人再生事端，便迫使王家自愿退出。
1935年,红军长征四渡赤水,三渡时途经茅台镇，王家用荣和烧坊酒慰劳红军，周恩来等高级将领畅饮荣和烧坊酒，称赞不已，红军战士用"荣和烧坊"疗伤治病。
几经周折1949年荣和烧房的经营权落到王秉乾之手。当时有窖坑四个；生产能力达12000多公斤，但由于管理不善，常年产量仅有5000公斤左右，其酒俗称“王茅”。
“恒兴烧房”前身为“衡昌烧房”是由贵阳人周秉衡于1929年在茅台开办，周后因从事鸦片生意破产，酒房流动资金被挪用还债，生产停滞，一拖八年，到1938年同民族资本家赖永初合伙组成“大兴实业公司”赖出资八万银元，周以酒房作价入股，扩大规模生产。
后赖使用各种手腕迫使周把“衡昌烧房”卖给自已。并于1941年更名为“恒兴烧房”，到1947年年产酒量达32500公斤。赖利用其在外地的商号扩大了酒的销路，其酒俗称“赖茅”。抗日战争胜利后；赖永初已挤身政界，当上了贵阳市参议员，曾任贵州省银行、重庆大川银行经理等职务。
1915年美国为庆祝巴拿马运河通航，举行了“巴拿马万国博览会”。“成义'、“荣和”（华茅和王茅）两家的酒作为名优特产送展，当时农商部未加区分，一概以“茅台造酒公司”的名义送出，统称“茅台酒”，展会上茅台酒以其特有的优点征服了各国的评酒专家，被誉为世界名酒，与法国科涅克白兰地、英国的苏格兰威士忌并称为世界三大蒸馏名酒，从此蜚声中外。
获奖后王茅和华茅为国际金奖的所属争执不下，县商无法裁决，官司打到省府；1918年由贵州省公署下文调处：两家均有权使用“巴拿马万国博览会获奖”字样，奖牌由仁怀县商会保存。
1946年赖永初在上海设立“永兴公司”先后销售赖茅10000公斤，并利用在重庆、汉口、广州、和长沙的商号推销赖茅。“成义”的华茅也在上海、长沙、广州、和重庆通过文通书局在当地经营，“荣和”的王茅在重庆和贵阳都以“稻香村”号为销售点，这样茅台酒的知名度进一步得以提高；茅台酒在抗日战争胜利后开始在香港试销，很快被抢购一空。
毛泽东与蒋介石双十谈判共饮茅台酒
由于茅台酒销路好利润高，清末以来许多资本家都企图仿制，如遵义的集义酒厂，贵阳的荣昌酒厂等先后到茅台聘酒师，抗战胜利后仿制者就更多了，如贵阳的“金茅”、“丁茅”、“王茅”，但都未成功相继倒闭。茅台所特有的地形地势，土壤、水质以及空气中的微生物造就了茅台酒酱香突出、优雅细腻饱满、回味悠长、空杯留香持久的独特风格，是其它任何地方无法仿制的。
1951、1952年地方政府通过购买、没收的方法把成义、荣和、恒兴三家烧房合而为一，成立了国营茅台酒厂，当时产量达76吨左右。从此茅台酒厂不断发展壮大，虽几经波折仍艰难前进，1977年，总产量达763吨，销售387.8吨，达历史最高水平。新中国成立后，茅台酒得到了国家领导的特别青睐，曾在新中国的外交史上发挥了举足轻重的作用，被尊为国酒，茅台酒伴随着新中国一起成长。
茅台镇，这个神秘而又古老的传奇古镇酿造着一代又一代的神奇传说，“风来隔壁千家醉，雨过开瓶十里香”，茅台酒以其至高无上的品位和国色天香的品质迷倒众人。如今，无数的茅台人，带着这股传承的信念与这个时代一起迈向更光明的未来。
