在我们今日看来，高度数的白酒是最常见，也是我们最常喝得一种酒，其丰富多样的诸种品类也占据了当下市场的绝大多数。但其实，高度数白酒的真正出现是在我国源远流长的酒文化史上的末页。虽然在很多历史文献中可以看到唐代就已经出现了很多类似“剑南烧”的度数稍高的酒类，但我们还是倾向于这一类“烧酒”本质上只是一种度数略高的黄酒。真正的白酒“烧酒”其实是出现在元代。

烧酒出现在元代，这是有据可循、有史可查的。而且其中也有一些社会大背景。元朝是一个民族大融合的时代．由蒙古族统治者元世祖忽必烈所建，定都于大都。横跨欧亚的蒙古大帝国的建立，中断了古代中国经济的发展进程，也为中华文化注入了一些有别于自秦汉以来的一脉相承的元素。

元朝对酿酒基本上听任私人制造，而榷以“酒课”。这与统治阶层蒙古族的生活习性是保持一致的。据元代文人姚燧所著的《牧庵集》记载，元朝时，“京师列肆百数，日酿有多至三百石者，月巳耗谷万石，百肆计之，不可胜数”。由此可以推算当时首都及各地酒店、酒楼售酒数量之巨以及全社会的饮酒、好酒之风。

在这样的大背景下，烧酒的出现满足了人们对于酒的高度数的追求，既是酿酒工艺发展的必然，也顺应了当时的社会大环境。元代医药学家、营养学家忽思慧在他的的《饮膳正要》中记载：阿拉吉酒，味甘辣，大热……用好酒蒸熬取露，成阿拉吉。”简略地记载了烧酒的制作方法：用好酒蒸馏提取的酒，有别于带有原味的米酒、果酒。而元代画家、诗人朱德润在《轧赖机酒赋》中明确记载了烧酒的由来：“烧酒原名阿刺奇，元时西征欧洲，归途经阿拉伯，将酒法传人中国。”烧酒实际上是阿拉伯人的发明，元朝征服者们远征欧洲，归来时途径阿拉伯地区，讲这种酿酒工艺传入中华大地。元代另一位无名氏所撰的《居家必用事类全集》（被誉为是“古代生活小百科全书”）中，也记叙了一名阿拉伯人阿里乞可以用任何酒蒸馏提取新的酒的故事。李时珍在《本草纲目》中也说：“烧酒非古法，自元始得其法。”由此看来，在元朝由于与各国的文化交流，制酒的技术得到很大的丰富和提高。