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元前87年，汉武帝去世，年仅8岁的太子刘弗陵继位，是为汉昭帝，霍光主政，汉昭帝在位13年，期间主要执行的是汉武帝《轮台罪己诏》中宣布的休养生息政策。公元前74年汉昭帝去世，汉宣帝刘询继位。汉宣帝生于公元前91年，公元前49年去世，享年42岁，在位时间25年。执政期间，他一方面继续执行与民休息的基本政策，另一方面再次开始打击匈奴，在西域设置都护府等，汉朝的疆域进一步巩固、扩大。历史上将汉昭帝和汉宣帝统治的时期，称之为“昭宣中兴”。
汉昭帝病逝后，因无子，大司马霍光立昌邑王刘贺为帝，刘贺是一个毫无节制的花花公子，践位二十多天，劣迹斑斑，霍光等人废刘贺，立汉武帝曾孙、戾太子刘据之孙、时年18岁的刘病已为帝，是为汉宣帝。宣帝即位后，改名为刘询。
汉宣帝出生这年，即逢巫蛊之祸，尚在襁褓之中就被关进了大牢，但他受到了刘据的一些老部下的悉心照料，后来名字被列入宗室名册。他的青少年时光在民间度过，喜游侠，好走马斗鸡，长安诸陵、三辅之间的地区是他经常游历的地方，最流连忘返的地方是长安郊外的杜县、鄠县一带的下杜城，他死后也埋在这一带，陵号“杜陵”，与他患难与共的皇后许平君葬于杜陵南园，人称“少陵”，唐代大诗人杜甫曾在这一带居住，他自号“杜陵布衣”、“少陵野老”，皆依此而来。
身世变故和民间生活经历，养成了汉宣帝处事深沉的性格特点，即位一年多之后，他下了一道全面颂扬曾祖父汉武帝的诏书，尊武帝的庙号为世宗，这是一个极有政治智慧的举措，一方面表明了他是汉武帝的嫡系遗脉，继承帝位是合法的，另一方面也表明他要继承汉武帝的遗愿，完成汉武帝经略天下的大业。
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汉宣帝的对外功绩主要有三个方面：一是匈奴呼韩邪单于归汉，二是在西域设立西域都护府，西域正式成为中国领土的一部分，三是降服西羌。
先来讲匈奴呼韩邪单于归汉的事情。
由于汉军的连续打击和内部动乱，匈奴实力大减，无力再与汉朝发生大规模的战争，昭帝时期，虽然汉匈在边境地区屡有小摩擦、小冲突，但总的来说，双方处于一个相对和平的状态，匈奴多次向汉示好，最典型的一件事情就是终于放回了扣押十九年之久的汉使苏武。匈奴此时将战略重点转向西域地区，昭帝末年，匈奴攻击与汉关系密切的乌孙国，乌孙王及嫁到乌孙的汉家解忧公主向汉求援，此时恰逢昭帝驾崩，汉朝廷暂时无暇顾及乌孙。不过在公元前72年，汉朝即派兵与乌孙联手，攻击匈奴，以田广明为祁连将军，率四万骑出西河，度辽将军范友明率三万骑出张掖，前将军韩增率三万骑出云中，后将军赵充国为蒲类将军率三万骑出酒泉，云中太守田顺为虎牙将军率三万骑出五原，这几路兵马，连同校尉常惠节制的五万乌孙骑兵，共二十余万人，东西夹击匈奴，这也是两汉期间汉军最大规模的一次骑兵出击。匈奴闻汉军出兵，往西奔逃，恰好遇上常惠率领的乌孙兵，惨败。这一仗，匈奴损失牲畜总计近九十万头。公元前71年，不甘失败的匈奴再次攻击乌孙，但遇上一场大雪，再遭重大损失，同时，乌孙与乌桓又联手夹击匈奴，汉军再出三千骑攻打匈奴，皆得胜，至此，匈奴实力大减，内部分崩离析。
这次汉军的重大胜利，是汉武帝一直以来坚持联合乌孙的政策，在宣帝时期所结出的一颗硕果。
匈奴遭此失败，内乱加剧。公元前60年，日逐王率数万人投降汉朝，宣帝派郑吉前往迎接，一直护送至京城长安，日逐王被封为归德侯。
公元前56年，匈奴呼韩邪单于在内斗中失败，公元前51年，亲自前往长安朝见，汉王朝对其礼遇有加，赐予匈奴单于玺，从此，匈奴呼韩邪政权正式臣服于汉。这是汉匈历史上的一个重要里程碑，结束了双方一百多年的战争状态，大漠以南的广大地区与中原进一步得到了统一。
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宣帝时期汉在西域的经营，必须得提以下几个人：
第一个是常惠，前文我们已经谈及他，他在公元前72年汉匈之战中，节制乌孙兵大败匈奴。实际上，常惠在此之前，早就名声在外，他是一名外交家，汉武帝时期，随苏武出使匈奴被扣押，与苏武一样，他也被扣押了十九年，昭帝时期随苏武一起归汉，被拜为光禄大夫。汉匈战事再起之时，宣帝正是看中了他的外交才能，才派他去节制乌孙兵马，而他亦不负重托。在那一战中，共缴获匈奴牛羊近七十万头，常惠未留一头，全部送与乌孙，宣帝认为他处理妥当，加强了汉与乌孙的联合，封他为长罗侯。
常惠再次出使乌孙赏赐乌孙贵人，途径龟兹国时，想起了龟兹与汉朝之间的一件恩怨往事，觉得现在应该有个彻底了结，于是他派兵合围龟兹，杀了龟兹国的贵人姑意。这段恩怨，还得从汉武帝时期贰师将军李广利征大宛说起。龟兹在汉武帝时期臣属汉朝，但它在西域是一个大国，一些西域小国也送质子给它，扜弥王太子赖丹就是其中的一名质子。李广利征大宛回师之际，了解到了这种情况，指责龟兹王说：西域各国都臣属汉朝，你怎么可以把赖丹当作人质，于是将赖丹带回了长安。汉昭帝时期，西汉政府派赖丹在轮台屯田，并负责控制西域各国。龟兹国贵人姑意不服赖丹，怂恿龟兹王杀了赖丹，从此与汉朝结下了梁子。常惠也是好事之人，他想起了这件事情，觉得现在为赖丹报仇、扬大汉国威的时候到了，于是请求攻打龟兹，宣帝没有同意，但辅政大臣霍光暗示他便宜行事。常惠便联合汉能控制的西域各国的兵马，合围龟兹，并派人质问新任龟兹王绛宾，你们过去为什么要杀赖丹？兵临城下，绛宾害怕，又想与汉通好，就说杀赖丹不关我事，全是姑意怂恿老龟兹王干的，并把姑意交给常惠处理，常惠杀死姑意，替赖丹报了仇。绛宾经此打击，决定与汉朝修好关系，当时，与汉朝关系最好的西域国家是乌孙国，乌孙国王的妻子就是汉朝的解忧公主，绛宾派人到乌孙国，请求解忧公主将女儿嫁给自己，得到了解忧公主的同意。公元前65年，解忧公主请以宗室身份让其女入汉朝，绛宾也上书愿意一起入朝，得到宣帝的准许。他们在长安居留一年，归国后将汉朝的礼仪制度和服饰等带回到了龟兹，此后，龟兹归附于汉。
第二个是郑吉。这位第一任西域都护，今日知之者甚少，当记之。
郑吉，今江苏吴县人，行伍出生，数出西域。宣帝时期，郑吉以侍郎的身份去西域渠犁屯田，后车师国勾结匈奴，多次劫杀汉使，郑吉带屯田区的兵马攻破车师，将其分为车师前国和车师后国。
公元前60年，匈奴日逐王降汉，宣帝派郑吉前往迎降，当时，汉军在屯田区只有几百人，而日逐王有几万人，并且他指定郑吉到他约定的地方去迎接他。郑吉的部下有人提醒说，我们去他指定的地方去受降，万一有变怎么办？郑吉回答说：日逐王之所以这么做，是在试探我们，如果我们不去，他投降的决心必定会动摇。我们不能只考虑自己的安危，而误了国家的大事。你们不怕死的就跟我去。众人一听，纷纷表示愿意前往。但郑吉也并非鲁莽之人，考虑到屯田的士兵人少，特意借调了渠犁和龟兹诸国等五万兵马一同前往，顺利招降了日逐王。
郑吉破车师，招降日逐王，深得宣帝赞许，决定在西域设置西域都护府，委任郑吉为第一任都护，选择西域的中心地带乌垒城（今新疆轮台县一带）为府治，所谓“都护”，就是全部保护的意思，不仅负责西域的统一和安定，而且还负责调解所属各国的内部纠纷和政务。西域都护府的设立，保障了当时丝绸之路的畅通，对国家的统一具有重要的意义，郑吉因功被封为安远侯，《汉书?郑吉传》赞曰：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”
第三个是冯奉世。
冯奉世，原籍山西潞城，后移居陕西杜陵。冯唐之孙，武帝末年为郎官，昭帝时被免职，在家闲居，三十多岁无所事事，熟读兵法。前将军韩增听说冯奉世很有才能，与之交谈，发现他真有真才实学，于是向宣帝举荐他做了军司空。
公元前71年，冯奉世随军攻打匈奴，随后回宫当卫士。韩增这时再一次推荐他出使西域。他被宣帝授以卫侯，奉命持节出使大宛。当冯奉世行至今新疆鄯善境内时，得知莎车国的贵族集团叛汉，不仅杀死了与汉友好的国王万年，还杀死了汉朝使者奚充国，新任莎车国王呼屠征宣称莎车与匈奴已结成联盟，以西域霸主的身份与汉朝对抗，因此，由鄯善西去的道路已被他们切断。
西域都护府都护郑吉建议汉使走北道。冯奉世却决定镇压莎车。然而，要想镇压莎车，须有军队，调动军队又需上报朝廷，路途遥远，往返费时，而眼前形势却让他等不起。于是冯奉世与副使严昌决定，不待奏闻朝廷，立即采取行动，他自任统帅，使用符节调集起西域各国兵马一万五千人，联合进攻莎车，一举攻克其都城，新任莎车王呼屠征自杀。冯奉世让莎车另选前王的支裔为国王，莎车国复归安定。战后冯奉世将平定莎车的前因后果详细奏告朝廷。汉宣帝听到报告后，当即召见前将军韩增，夸奖他举荐冯奉世：“贺将军所举得其人。”
平定莎车之乱后，冯奉世继续前行，抵达大宛。大宛早就听说了他在莎车的事迹，隆重接待了他，并在临别时赠送名马象龙，表示愿与汉朝交好。冯奉世回朝后，宣帝准备封赏他，但遭到反对，反对者的理由是冯奉世擅自发动小国之兵，虽有大功，但是不可引人效法，如果人人都像他一样私用兵马，在外为求功名而与他国滋事，恐怕会影响西域的安定团结。宣帝觉得有理，便未对冯奉世封爵，任命他为光禄大夫、水衡都尉。汉元帝时期，冯奉世被任命为执金吾，职掌北军。常惠死后，冯奉世调任为右将军典属国，掌管外交事务，几年后再任光禄勋，后又平定陇西羌人叛乱，终被封为关内侯。
降服西北地区羌人的叛乱，也是汉宣帝时期的一件大事，这项工作主要是由名将赵充国来完成的。关于赵充国其人其事，本刊上期有专文详细讲叙，在此就不多展开了。
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汉宣帝的身上，帝王的公共理性和平民主义的光辉兼而有之，公共理性表现在他虽然在主政期间，铲除了霍氏集团，但并没有废掉霍光坚持执行的“与民休息”的方针政策；宣帝时期，司马迁的《史记》正式刊行，尽管司马迁在《史记》中对汉高祖刘邦和汉武帝刘彻颇多微词讥讽。平民主义的一大体现在于他对结发之妻许平君的念念不忘，汉宣帝当上皇帝后，立许平君为皇后，但遭到霍光等人的反对，为此他特意下了一道诏书，说我当年有一把剑，流落在了民间，谁能替我找回来呢？其实是表明他不能忘了结发之妻许平君，霍光等无奈，只得同意了他立许平君为皇后，“故剑情深”因此成为了一个著名的爱情典故，意为不喜新厌旧。不过许平君并没有一个好结局，史载她后来被霍光之妻霍显下毒毒死。
汉宣帝为政，王道、霸道兼而有之。他有民间生活的经历，对百姓疾苦了解颇多，对吏治腐败有过深刻体会，因此他的为政，对老百姓很宽和，对贪腐官员却用刑严酷，比如大司农田延年，在尊立汉宣帝的过程中，有过很大的功劳，后来田延年在给汉昭帝修陵之时因贪污公款被告发，有大臣为他求情，但宣帝不许，田延年畏罪自杀。大概正因如此，太子刘奭（后来的汉元帝）曾说汉宣帝“持刑太深，宜用儒生”，汉宣帝闻此言脸色大变，说“汉家自有制度，本以霸、王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”接着叹息说：“乱我家者，太子也！”这就是历史上著名的王道、霸道之论，从中可以看出宣帝的深刻和元帝的书呆子气，正是王道、霸道兼而有之，才使得汉宣帝主政期间，汉朝内部安定团结，对外汉文明进一步得到传播。
