何以饮酒？祭祖通神。何以通神？酒以通神。在古代中国，祭祀是国家最重要的大事之一，《左传·成公十三年》有云：“国之大事，在祀与戎”。汉代是继承秦代的各类制度，在文化上继承的是先秦的礼乐文化。在先秦的礼乐传统中，天子往往借助对神灵的祭祀来强化其政权的合法性，而经汉代儒者改造后的儒学，进一步借礼制强化了君王的权威。

祭祀在古代社会的礼制中占有重要的位置，《礼记·祭统》中记载：“礼有五经，莫重于祭”。祭，也即是五礼之首的“吉礼”。《周礼·天官·大宗师》提到：“以吉礼事邦国之鬼神。”对此，汉代大儒郑玄注释为：“立天神地祇人鬼之礼者，谓祀之，祭之，享之。礼，吉礼是也”，可见古人极其重视祭祀活动。汉代大儒董仲舒直接说明：“祭者，察也，以善逮鬼神之谓也”。

先秦两汉在谈及祭祀之礼的起源时，常常是“鬼神”并称的，如《礼记·礼运》中的“是故夫礼必本于天，殽于地，列于鬼神”，“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神”等。狭义的“神”指“天神引出万物者也”；广义的“神”则是：阳魂为神，阴魄为鬼。气之伸者为神，屈者为鬼。”（《康熙字典》）结合祭祀之礼的起源及发展来看，圣人所制之礼追求的“神人以和”中的“神”泛指神灵，包括天神地祇人鬼。

有汉一代，开始强调天人感应之说，认为天地与人，尤其是作为天子的皇帝有着紧密的映照关系，下有所动，上有所感，上有所动，下必有应，而祭祀则是形成这种感应途径的最重要、正规的方式。作为沟通人神的重要媒介，酒在祭祀中充当着重要的角色。流传后世的汉赋中有大量关于以酒祭祀神灵的赋作，通过这些赋作，我们得以窥见汉人以酒进入神灵的世界，与神灵对话，并在这个过程中借助酒力体验和彰显“人神允洽”的审美精神。班固的《东都赋》中说：“人神之和允洽，群臣之序既肃”，所谓人神允洽，表达了在祭祀的过程中，人与神所达到的一种融洽、和谐的状态。

由此，祭祀用酒在汉代逐渐从追求虔敬神灵的“德将无醉”、“尚玄酒”的朴素酒风转向了将酒视为天之美禄之风，突出了祭祀中人的享受性饮酒。正如《汉书·食货志》中记载：“酒者，天之美禄，帝王所以颐养天下，享祀祈福，扶衰养疾。百礼之会，非酒不行”。在以神的欢娱为中心的祭祀酒礼逐渐向突出人（主要是天子）的美禄为中心的祭祀酒礼的转化中，汉代人也在毕恭毕敬地追求“致其敬于鬼神”之“神人以和”的传统仪式理想下发展出了更富有世俗性的情感，更富有浪漫色彩的“人神之和允洽”的精神。