威士忌是国际著名烈酒品类，其中更以苏格兰威士最负盛名。
随着经济的发展和全球一体化的推进，人们对价格相对昂贵并且产量稀少的单麦芽威士忌的需求激增。有需求便有市场，随之而来的就是市场上的假酒问题也日益严重。
2018年，国外有团队做了一项调查，从拍卖行、私人收藏家和零售商的手中随机挑选了 55 瓶威士忌，对它们进行放射性碳年代测定。结果发现，其中有 21 瓶酒要么是彻头彻尾的赝品，要么就根本不是在标签上声称的那个年份蒸馏出来的。接近于四成的假酒比例让人吃惊，这其中更有 10 瓶之前还被认为是 1900 年甚至更早期酿造的纯麦芽威士忌。
实际上，不仅高端威士忌，普通威士忌也有不少假酒。在 2016 年底的一桩假酒案中，英国警方缴获了 100 万瓶假冒威士忌。同样，作为舶来品，威士忌在国内市场也存在大量假酒以及山寨酒，某些国际一线品牌的核心产品尤甚。他们广泛的存在于各二三线城市以及旅游风情街的夜店中，2017年，广东曾发生过大学生饮用假威士忌中毒身亡事件。
假酒横行，让格拉斯哥大学的 Alasdair Clark 萌生了研发“人造舌头”的想法。他所在的实验室，主要致力于制造用在生物检测和成像上的纳米金属，发明这个如此独特的应用的想法，也源于他对苏格兰威士忌的喜爱。
Alasdair Clark 与他的“人造舌头”的材料模型展示
纳米金属结构因其化学稳定性、等离子体共振对环境变化的敏感性以及易于化学功能化，而成为“（光学）人造舌头”的理想候选材料。格大的研究团队正是利用该原理，发明了一个可重复使用的，由两种材料的纳米阵列组成的双金属器件。它可让每个区域显示出两个不同的共振峰，其正交表面的化学性质还可以选择性地调整其“品尝”的敏感性。
Alasdair Clark 团队发明的独特之处，在于其结合了两种不同的金属：黄金和铝。通常情况下，“人造舌头”有一个金制“味蕾”和一个铝制“味蕾”。每一个“味蕾”都经过化学修饰，然后来监测纳米金属与光的相互作用如何随着与液体的接触而改变。
Clark 和他的同事们决定将这两个“味蕾”放在一起，排列成棋盘状，因为他们发现这样可以进一步缩小这个装置的尺寸。“人造舌头”上的两个味蕾，让他们对实验中使用的三种不同威士忌（Glenfiddich、Glen Marnoch和Laphroaig）在一次测量的情况下，可以得到两种独特的光学特征轮廓（optical profiles）。
“该发明的特性使我们能够将传感器的尺寸和必要的数据采集时间减半，同时仍然能够根据 PCA（principal component analysis，主成分分析）提供数据集聚类，并使用 LDA（linear discriminant analysis，线性判别分析）成功地进行分类。”目前，“人造舌头”通过 LDA 对威士忌鉴别的准确度为 99.7%。
“人造舌头”不只能品酒，Clark 和他的同事们并不是在寻找一种特定的化学物质来分析酒的成分，这就是为什么它是“舌头”，而不是传感器。例如，人类的舌头能够区分出咖啡和苹果汁，并不是因为我们能感觉到咖啡或苹果汁中特定的化学物质。而是因为随着时间的推移，我们逐渐学会了将每种咖啡或者果汁的特定味道与它们本身在我们大脑中的印象联系起来。这也正是 Clark 发明的“人造舌头”的作用。
实验室一角
“这种鉴别方式更类似于味觉，我们正在建立不同液体中化学混合物的特征轮廓统计。”Clark 对此表示，“我们用一束光照射这些小的“味蕾”，并通过“味蕾”上的威士忌来监测这些“味蕾”的颜色是如何变化的。然后在通过一个复杂的算法来运行它，这个算法本质上给我们提供了一个味道的整体轮廓。”
Clark 说：“人类本身是极易被操纵的。除此之外，味道也会受到人的心情影响。既然它会受到不同氛围的影响，那么单纯依靠人来品鉴酒的真假是不那么可靠的。所以用某些冰冷客观的、经过计算的机器给人提供一个根据统计来进行的判断，是更为准确和可靠的。同时，这种鉴别方式也是可稳定进行不断重复的。”
假酒早已是一个世界性难题。根据欧盟知识产权局在 2018 年发布的一项研究，由于假冒葡萄酒和烈酒，英国经济每年损失近 2.2 亿英镑（约合 19 亿人民币）。
有数据显示，目前全球市场范围内有高达 30% 的酒类饮料是假酒，即使在法律规范相对完善的西欧、北美市场，也仍然存在 10%～15% 的假酒。而在中国以及大部分亚洲国家，这一比例也许会更高。
从 Clark 的研究论文和现有的新闻报道中，鉴别赝品威士忌可能是最被关注的，但这种方式，对中国白酒是否有效还值得验证。虽然二者都是谷物发酵蒸馏后得到的高度酒，但中国白酒原料更为丰富，工艺更加复杂，并且中国白酒独特的制曲工艺、窖池等因素使得中国白酒的味道成分更加复杂，很多种香型白酒的香气成分至今尚未被科学界完全甄别，或许英国科学家的“人造舌头”，还并不足以品尝出中国白酒的奥秘。
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