在日本，饮酒或是一种生活的手段，或是一种关系的桥梁，或是一种情绪宣泄的方式，亦或是一种利益交易的纽带。酒文化最早的发源地之一的中国，与日本一水之隔，自古以来日本就深受中国酒文化的影响，又吸收了西方酒文化的精华，发明出了独具风格的日本酒，并创造出了独树一帜的日本酒文化。特别是日本的居酒屋，它是日本酒文化的最佳体现场所，也是日本人日常或社交生活中不可或缺的重要场景。
日本酒的起源与发展
《三国志·魏书·东夷传倭人》 中有这样一段描述：“倭人……始死停丧食十余日，当时不食肉，丧主哭泣，他人就歌舞饮酒……父子男女无别，人性嗜酒，见大人所敬，但搏手，已当跪拜。”可见，日本人自古以来喜爱饮酒，酒文化也由来已久。据考察，日本的造酒文化起源于中国。约在2000年前，中国江浙一带的大米种植技术和以大米为原料的酿酒技术传播到了日本，日本的造酒文化由此产生。
有关日本酒的起源和酿造资料文献并不是很多，记载得也不尽详实，大多数日本学者认为日本酒的起源是在绳文时代中期。本州岛的长野县出土的“有孔锷付土器”是考古学家们目前发现的日本最早的酿酒器具。
起初，日本用咀嚼的方法来造酒，我们称之为“口嚼酒”。主要是用来祭祀祖先和神灵，通过酒来和神灵交流，表达对神灵的敬意。而且古时候的日本只有“浊酒”，没有清酒，后来人们在浊酒里边加入了石炭，取其清澈的酒液饮用，因此，便产生了“清酒”之名。公元七世纪中叶，朝鲜古国百济与中国有着往来，并且借此成为了日本学习中国文化的桥梁。中日文化相互交流，对酒文化的发展也起到了推动作用。中国用“曲种”酿酒的技术使得日本的酿酒业得到了更进一步的发展。镰仓幕府时期，酿酒已经不仅仅局限于皇室宫廷了，酒也可以作为普通的商品在市场上流通了，之后出现了卖酒的商铺“居酒屋”。酒也成了普通民众可饮用的饮品。
日本酒的类型
日本酒是指日本人用独特的酿酒技术酿造的酒类。日本酒的种类繁多，既可热饮，也可冷饮，适合在一年四季不同的气候、不同场合下饮用。从其类型来分，大致有清酒、烧酒、梅酒、葡萄酒、啤酒等。
日本的清酒几乎成为日本酒的代称，清酒也被称为日本的国酒，以致于人们把日本酒习惯地统称为清酒。事实上，在日本，人们只把用大米酿造的酒才称作为清酒清酒的酒精含量较低，一般是十五度至十六度左右。俗话说酒以清纯为美。由于优质的大米和清洁的水源是清酒的主要原料，所以，用酒曲酿制的清酒也就具备了清亮透明、芳香四溢、爽口宜人的诱人之处，再加上酿酒时依据人们的饮用需求，添加了酸甜香辣的多元口味，营养丰富、口感纯正的清酒也就成了日本人日常生活中必备的饮用品。但凡日本家庭中的正式宴会，一般都是用清酒招待，以示隆重。与此同时，清酒也是日本料理中的必备饮品。
日本清酒的名产区则集中在东北、北陆地区以及福冈、熊本一带。酒精度数稍高一些的烧酒则是相对轻松场合中的常用饮品。烧酒的原料除大米之外，还有土豆、玉米、小麦等，烧酒的酒精含量较高，一般是在二十五度到四十五度不等。烧酒也是日本颇具代表性的蒸馏酒，也是日本人常用的一种酒类。
日本的梅酒和葡萄酒则是用梅子和葡萄酿制的美酒类型。梅酒在日本也是很受追捧的。葡萄酒的饮用特别强调氛围和情调，是年轻人交流情感、传达浪漫气息的主要媒介之一。日本的啤酒尽管历史不长，但颇受当代日本人的欢迎。一般在居酒屋等酒店里，人们索要频率最高的则是度数不高的啤酒。十九世纪由西方传入日本的啤酒则成为新宠和时尚。
居酒屋及饮酒习俗
居酒屋，用日语读作“いざかや”，也就是我们寻常所说的小酒馆。当然，日本的居酒屋又和普通的小酒馆不一样，它不仅提供酒，也提供餐饮，还具备休闲娱乐的功能。
居酒屋起源于日本镰仓时代的小酒馆，形成于江户时代，是由镰仓时代的酒馆发展而来的。起初，在镰仓时代日本各地出现了供应酒的小店铺，有时候有的客人买完酒就立刻在酒铺里饮用。到了江户时代，为了满足顾客的需求，酒馆开始供应一些菜肴。到了江户时代中期，这些提供酒和菜肴的酒馆就被称为居酒屋了。
明治维新时期，日本人学习西方，饮食习惯和生活方式发生了巨大的变化，日本人开始喝起了洋酒。由此而来，居酒屋不仅储存的有传统的日本酒，也有外来的洋酒。
日本人聚会一般会等到人到齐了再点饮品，而且日本人干杯一般都用啤酒，并且会说一声“干杯”，然后大家再一起喝。在聚会上，大家都放得很开，就连平时在单位或公司沉默寡言的人，也会像变了一个人一样。而且日本人在喝酒的时候大家都是开开心心的，都希望照顾到每一位的情绪，不希望冷落了某个人。在居酒屋里，如果他们看到有人在角落里默默吃菜，他们会认为是自己照顾得不周到，就会主动给对方倒酒聊天。在酒席上，日本人大都是注意到对方的杯子空了就立即会给对方倒上酒。如果你的杯子空了，最好不要一直给自己倒酒，那样会让他们觉得你受到了冷落，喝酒不开心。
当别人给自己倒酒时，最好用双手拿杯子去迎接，几个人一起喝酒的时候，要等大家叫一声“干杯”后才开始喝。两人喝酒时，先给对方倒酒，再给自己倒。喝清酒的话，如果别人给你倒酒，你要先喝干杯子里的酒，再拿杯子去接酒。同时也要回敬。
以前的居酒屋只是男性职员喝酒的地方，后来，女性也开始喜欢这里的饭菜。1980年起，随着居酒屋的连锁化以及居酒屋的低价和便捷，使得居酒屋变得大众化。然而居酒屋有着高人气也不仅仅是因为这些。居酒屋内的设计也是日本人选择它的重要原因，大红灯笼、日式门帘、屏风的设计以及暖黄色的灯光都会让来到这里的人感到非常的温馨和放松。在日本，大多工薪阶层的人一般都会选择来这里喝酒聚餐。
日本人不像中国人在酒桌上执着地劝酒、劝菜，他们一般是按照各自喜欢的方式饮酒。由于日本人觉得自己给自己斟酒不太文雅，所以，在居酒屋饮酒或在家中饮酒时，当主人热情地给客人斟满酒后，客人就会立即接过酒壶为主人斟酒。如此这般，既体现出主人的盛情款待，又显示出客人的感谢之意，更表现出双方平等相待的关系。在日本饮酒，即便同桌的是上下级的关系，也是相互斟酒、敬酒的。
日本是世界上工作压力最大的国家之一。在首都东京以及其他的大城市里，白领一族早上几乎是集体小跑似的去上班；夜幕降临之后，鳞次栉比的高楼大厦内的办公室则是灯光通明，职员们仍在伏案工作。日本人工作时一直都是处于紧绷的状态。所以，在高强度的工作结束后会选择去居酒屋喝酒放松，以缓解一天的压力。另外，日本人大多是以工作努力、没时间回家为荣，所以，有时为了追求和满足虚荣心，下班后经常到居酒屋聚众买醉。
综上所述，日本酒及酒文化源远流长、历史悠久。自古以来日本人就把饮酒视作为人际交往、缓解压力的重要手段。日本人饮酒以及在居酒屋饮酒所展示的放松身心、谦恭和谐的精神面貌，早已成为日本酒文化的核心成分。
