鸠鸟生活在岭南一带，比鹰略大，羽毛大都是紫色的，腹部和翅膀尖部则是绿色的。《五经异义》说它的毒性源于它的食物。岭南多蛇，鸠鸟以蛇为食，尤其喜欢毒蛇。

在它们吃下毒蛇以后，鸩肾就会分泌出含有强烈气息的黏液，将蛇毒萃取出来，并将其分解成比粉未更细致的东西。最后，这些毒粉随着汗水渗透到鸩鸟的皮肤上，在沿羽毛流淌的过程中，逐渐蒸发散失。正是因为如此，鸠鸟的羽毛含有巨毒。

早在《左传》中就已提到鸩酒。用鸩鸟的羽毛划过酒，酒即含有剧毒，这就是鸠酒，饮之令人立即毙命。古籍上有很多关于以鸩酒赐死和饮鸩酒自杀的记载。《南唐书.申渐高传》中说:南唐皇帝李昪顾虑大臣周本威望太高，难以控制，想诛杀之。

有一次，李昪倒了一杯“鸠酒”赐给周本。周本察觉了皇上的意图，用御杯分出一半酒说:奉给皇上，以表明君臣心。李异当即色变，不知如何是好。

这时，为帝王演戏奏乐的优人申渐高见此情景，一边跳舞一边走了上来，接过周本的酒说: 请皇上把它赐给我吧。说毕，一饮而尽，将杯揣在怀中走了。李异立即暗遣人带着解药去给申渐高，未等药到，申渐高已经“脑裂”而死。

由于鸠毒实在残酷，仁者一直反对使用这种奇毒。在晋代，朝廷曾下令严禁鸠毒，并不准鸩鸟过江。当时石崇任南中郎将、荆州刺史时，曾经捕获了一只鸠鸟雏，交给后军将军王恺养护。

司隶校尉傅诋立即向朝廷告发了此事，朝廷下诏宽宥了石崇，但命令他立即把鸠鸟当众烧死。东晋升平年(358年) ,王饶向朝廷进献鸩鸟，晋穆帝司马聃大怒，下令把王饶鞭打二百，并把那只鸠鸟当众烧死在京城的十字路口。在这些仁义皇帝的围攻之下，鸩鸟越杀越少，面临绝境。

宋以后有关鸠鸟及鸠酒的记载，便很少见到了。如今鸟类学上又未见有它的记录，现今是否还有鸠鸟，仍是一个谜。我们只能使用过往文字来复原它凌厉的形象及立竿见影的毒性。