白兰地不是葡萄酒，白兰地是蒸馏酒，葡萄酒是发酵酒，因此两者是不同的。白兰地是使用葡萄等水果为原料制成，使用葡萄外的其它水果制成的白兰地，通常都会在名称上加上水果名字，如樱桃白兰地。

白兰地是一种烈性酒，由葡萄酒或水果发酵后蒸馏而成的，但须放在木桶里经过相当时间的陈年。世界各国都出产白兰地，而葡萄酒以法国产的最好，所以法国白兰地也是最好，其中以干邑白兰地尤为世界驰名。

白兰地“Brandy”一词可以追溯到荷兰术语——gebrande wijn或burned wine，是从葡萄酒中蒸馏出来的。这种从水中分离酒精成分的加热过程是热蒸馏。

白兰地可分为水果白兰地（如苹果白兰地）和葡萄白兰地两大类，而以后者数量最大，往往直接称为白兰地。用于生产白兰地的葡萄品种主要是中性（几乎没有香气）的品种，其葡萄原酒最好是白色、酒度较低、酸度较高，没有经二氧化硫处理。用于生产皮渣白兰地的葡萄品种则主要为芳香型品种。