“金钉子”是什么？如同依据历代皇帝登基时间划分朝代，地球的历史则是依据全球年代地层单位界线层型剖面和点位来确认的，它们就是地理学中的“金钉子”。最近，浙江长兴和广西来宾两颗“金钉子”的研究，让沈树忠获得了国际地层学最高金奖，他是全球第五位获此殊荣的科学家，也是第一位获此奖项的亚洲科学家。

从高考零分落榜，到获国际最高奖，坚持和艰难是沈树忠人生中最主要的两个词。中专毕业后，沈树忠成为了一名地质技术员，一次偶然的机会，他在报纸上看到中专生张泽伟考上了著名院士郝诒纯的研究生。短短两百字，却指明了他之后几十年的人生。

“我这一生都要感谢这位素不相识的人。”1983年，沈树忠一举考上赴澳留学生，因没有大学文凭只得留在了国内读研。1994年春天，南京地质古生物所的金玉轩教授邀请他陪同一批老外去西藏考察。“西藏，我要去！”正是这次世界屋脊之旅，为他今后在国际上开展古生物学研究打下基础。

有些“金钉子”的确立过程长达几十年，需要几代人的工作。1992年，沈树忠就在浙江和广西展开研究，直到2005年，广西来宾蓬莱滩“金钉子”才被正式批准。这样一项枯燥难耐，且很有可能徒劳无功的事情，沈树忠却甘之如饴，在他看来，每天可以和这些“疯狂的石头”打交道，可谓其乐无穷。地层学需要科研人员奔赴全球各地探索，人迹罕至的荒芜之处也不例外。

二十几年来，沈树忠几乎一直在地球各地“旅行”。但一听到金玉轩向他发出祖国的邀请，便毫不犹豫回国开展研究。“只有回到了祖国，才能当科研的主人。”地层学作为小众学科，国内人才相当匮乏，沈树忠的存在，就是为中国地层学研究竖起一道坚实的屏障。