西汉开国功臣曹参跟随刘邦起兵，身经百战，屡建战功，刘邦称帝后，对有功之臣，论功行赏，曹参功居第二，封平阳侯，仅次于萧何。

惠帝二年，萧何死了，曹参听说了这个消息，告诉舍人:“赶快治办行装，我将要进人国都当相国。”待了没有几天，使臣果然召曹参回去做相国。

奇怪的是，曹参这个猛将上任以后，没有点起“三把火”，却来个“新官上任三壶酒”。每天日夜饮酒，醉眼惺忪。官员们对此颇有微词。他们登门欲问其故，曹参却是兵来酒挡。凡登门之人，曹参都请他们喝酒。

酒席间一有空，官员们想要说话，曹参又让他们喝酒，喝醉以后才离开。上行下效，官廷内外，一片豪饮之风，相国府后院的小花园，也成了官员们饮酒作乐的场所。

惠帝责怪相国不治理国事。曹参的儿子曹窑任中大休假回乘机进言，按照惠帝的话劝谏曹参。曹参愤怒，用竹板打了曹窑二百下说:“赶快入朝侍奉皇帝，天下的事不是你应当谈论的。”

到了朝拜时，惠帝责备曹参说:“为什么给曹窑处罚呢？先前是我让他劝谏你的。”曹参摘下帽子谢罪说:“陛下认为自己和高皇帝相比哪一个更圣明英武?”皇上说:“我怎么敢与先帝比呢!”曹参又说:“陛下看我的能力和萧何比哪一个更强?”

皇上说:“你好像赶不上萧何。”曹参说:“陛下说得没错。高皇帝和萧何平定天下，法令已经明确，现在陛下垂衣拱手，臣格守职责，遵循前代之法，不就可以了吗?”惠帝说:“好，你歇着去吧。”

曹参在朝任宰相三年，极力主张清静无为不扰民，遵照萧何制定好的法规治理国家，使西汉政治稳定，经济发展，人民生活日渐提高。

他死后，百姓们编了一首歌谣称颂他说：“萧何定法律，明白又整齐；曹参接任后，遵守不偏离。施政贵清净，百姓心欢喜。”史称“萧规曹随“。