MDI（聚氨酯材料）被誉为“第五大塑料”，其应用领域涉及轻工、化工、电子、纺织、医疗、建筑、建材、汽车、国防、航天、航空等。而这项起源于上世纪30年代的德国技术，多年来一直被欧美国家当做宝贝，所有技术对第三世界国家严格保密。直到1996年，丁建生带领团队研发并完全掌握了整个MDI技术，我国才成功冲破西方长达60年的技术封锁，成为世界上第5个拥有MDI自主知识产权的国家。
1978年，烟台合成革总厂从日本引进3套MDI设备，其总预算高达4.6亿元，相当于我国当年财政收入的4‰。也是这一年，丁建生考取了青岛化工学院。当丁建生毕业后进入烟台合成革总厂时，当初引进的MDI生产装置生产的MDI质量根本无法与日本竞争，工厂一度陷入倒闭边缘。此后，国家又批准了4套MDI技术引进，却均因美日封锁技术而搁浅。
“要想不被人掐脖子，就必须研发出具有自主知识产权的MDI装置！”1993年，时任分厂总工程师的丁建生一头扎进了MDI设备的研制中，带领团队把原有的设备拆了装，装了拆，半年后就对几十万个零部件了如指掌，并在此后2年相继突破所有核心技术，直到1996年大获成功。
1998年，烟台万华聚氨酯公司正式成立，丁建生出任总经理。2000年左右，MDI出现全球生产过剩，国际巨头把倾销目光纷纷瞄准中国。当时，万华的量产规模尚不足5000吨，而6大国际巨头短短半年就涌进来10万吨。丁建生果断向国家经贸委申请反倾销立案，那是我国加入WTO之后化工行业第一起反倾销案。2003年，丁建生主动撤诉，宣布与国际巨头展开正面交锋，凭着“引进吸收”+“摸透规则”，到了2004年，万华一举成为亚太地区生产规模最大的MDI生产商。
目前，世界上最大的三套MDI装置，万华就拥有两套。当年濒临倒闭的小工厂，在丁建生的带领下成为市值过千亿的大块头。丁建生不仅打破了国外大半世纪的技术封锁，更带出了一个化工界的“华为”。
